鼋神，指鳖精，俗称王八精，曾是德州区域运河水神信仰中的一种神灵。

与其他地方不同的是，别的地方供奉的水神全都是人格化的神，即由人转化而来的神灵，如晏戌子、妈祖、金龙四大王等，而鼋神则是一种有具体所指的动物神，类似狐仙、蛇仙、黄鼬精等，属于道家文化的范畴。

德州段运河在千年流淌的过程中，形成一个个深不见底的大小潭穴，为古老的大运河增添了无穷的神秘感。

而甲鱼属于水陆两栖动物，由于食性杂、繁殖多，加之鲁西北有不食甲鱼的传统，故德州段运河的甲鱼常常泛滥成灾，大的常见有锅盖那么大，直径大概有一米左右的样子。

甲鱼年岁久了就会成为“老鼋”，由于它其丑无比的外型和与长寿相关联的美好寓意，人们对它的恐惧慢慢演变成对它的崇拜，故很多地方一直盛传着这位运河水怪的许多故事，最后竟把它作为行善助人的神仙加以供奉。

不知从何年开始，武城县甲马营附近的村庄每年六月二十三日都要过“老鼋节”，为运河里的老鼋唱大戏过生日。

老鼋节前的那个集日，沿运河十里八村就开始忙着敛钱，联系唱戏班子。

沿河村庄的地方头人，专门负责敲锣筹捐之事，整天不辞劳苦地走村串巷去收份子钱。

其实，此款也并非强迫，一般是自愿捐献。

待到钱足事定，就近有甲马营等周围几村出动劳力，在运河大堤的“汛屋”附近或码头边上搭建戏台，准备给老鼋唱大戏过生日。

“老鼋节”这天，四邻八乡的人们都来戏台听大戏看热闹。

因堤河相依，台搭堤上，堤下即河，所以人在堤上两侧看，正台堤坡之上就是老鼋的位置。

据老人们说，开戏之前，要将一只用红布包裹好的大托盘，放在堤坡近河处。

待三通锣鼓响过，演员们开始亮嗓登台。

随着人们的一片喝彩声起，河中会爬上一只盘状甲鱼来，体量虽然不大，但色亮貌古，悠闲从容地爬卧到红布裹盖的红漆托盘上，静静听戏。

戏到高潮处，喝彩声雷动，观戏的人们举手合节，随逐鼓板而击掌。

盘中老鼋亦往往举爪摇头，逐节拍而点首，一副欢欣陶醉的样子。到曲终戏散，老鼋才又默默退回河中。

唱过大戏，给老鼋过完生日的沿河百姓，心满意足地四散而去，开始憧憬自家丰收的希望。

然而，大戏年年唱，平安不一定年年有，十年九淹的河患始终未能得到改变，但为老鼋唱大戏做生日的活动倒是坚持了若干年之久。

德州当地人往往将运河中的最深处称为“王八窝”，从四女寺到柘园有七八处之多。

四女寺村西的运河大弯有处深不见底的潭穴，名“八里塘”。

人们说“八里塘”里住有一只早已成仙的老鼋及它的一大家子成员，老鼋的法力更是高得超常，有时还能化作人型与人类交往。

运河上往来的船只无论上水下水，也无论客船货船，只要来到四女寺的“八里塘”前都会自觉地焚香放鞭上大供，否则船过弯时必遇漩涡，轻则船损人伤，重则船毁人亡。

随着类似消息的传播，“八里塘”的名声自然是越来越大，一年中的春、夏、秋三季，运河两岸的百姓总能天天听到运河中噼噼啪啪的鞭炮声。

假如哪天河里发生了船翻人亡的事故，大家总是自觉不自觉地怀疑事故船主没有给老鼋放鞭上供。

人们处于破财免灾的心理，总是在自家的船上提前备上烧纸、鞭炮和供品，只等经过“八里塘”这种仙宫神殿时拿出来使用。

德州城北第九屯位于桑园镇的运河西岸，与今天的吴桥杂技大世界隔河相望。明清时期这里叫作柘园镇，是德州所管辖的经济比较发达的区域之一。

柘园镇的人们认为老鼋乐善好施，经常帮助好人善士渡水，关键时刻还能够搭救落水人的性命，故将老鼋称作“元将军”，并为其在村头河边建庙塑像。

据传当时鼋神庙香火旺盛，前来参拜的信士络绎不绝，其中不乏缙绅官宦。

据道光十五年(1835) 山东督粮道佥事张祥河所撰《德州元将军显佑碑文》记载：

“德州大王庙附祀元将军之神历有年所矣，自临清钞关至柘园，所在堤堰皆民自修以资捍御。每岁伏秋盛涨，危险叠出，赖将军之灵呵护之，俾策万全，是以州人士生敬生畏，崇祀勿替。我壬辰（道光十二年，1832）、甲午（道光十四年，1834）两督第九屯台子坡漫工，合龙之前均为文致祭于神，不日蒇事，固知神必显灵于事前，呵护于事后，有历历不爽者，实为吾民生敬、生畏而倾心崇奉者也。”

像张祥河这样的高官，还笃信于元将军的显灵，足见鼋神信仰在鲁西北一带具有广泛的群众基础。但元将军庙所在的城北第九屯的台子坡，现已属于河北省吴桥县属地。

清末民初商务印书馆编辑徐珂在他的《清稗类钞·动物·鼋》中说：“鼋，状似鳖而甚大，头有磊块，故俗称癞头鼋，背青黄色，居于江湖。古以其肉为珍味”。

德州一带本来过去有不吃甲鱼的传统，但后来人们敌不过美味的刺激诱惑，也开始吃起甲鱼肉和喝起甲鱼汤来了。

有人说上世纪六十年代，随着德州城市规模的扩大，天南地北的人纷纷涌向德州。

尤其是福建、两广、两湖人士居多的水利部第十三工程局迁来德州参与鲁西北水利建设，他们中的南方人一直有吃甲鱼的传统。

于是节假日、星期天，部分职工便带上工具到德州周围的河湖湾塘中捕捉甲鱼，以改善生活。

由于烹炸后的甲鱼肉、甲鱼汤，味道鲜美且有补气活血的药用价值，吃甲鱼肉、喝甲鱼汤的习俗便很快在德州大地风靡了起来。

德州运河区域的甲鱼也因此迎来了厄运，它们纷纷被人们捉来搬上餐桌，后来还有人将其作为大补的珍贵礼品送给生病的人补身体，有的作为长寿礼品送给庆寿的老人，甲鱼一族便在十几年内被捉拿干净。

甚至有人借机搞起甲鱼养殖。

老鼋带给人们的那种神秘感从此消失殆尽，德州区域的鼋神信仰也走到了尽头。

（本文写作过程中参考了时云山同志的文章，在此表示感谢。）